現代計算機的發展，主要是根據計算機所採用的電子器件的發展，一般分成四個階段，通常稱為四代。現將各代特點概述如下：
第一代 （1946~1957年）是電子管計算機，它的基本電子元件是電子管，內存儲器採用水銀延遲線，外存儲器主要採用磁鼓、紙帶、卡片、磁帶等。由於當時電子 技術的限制，運算速度只是每秒幾千次~幾萬次基本運算，內存容量僅幾千個字。程序語言處於最低階段，主要使用二進制表示的機器語言編程，後階段採用彙編語 言進行程序設計。因此，第一代計算機體積大，耗電多，速度低，造價高，使用不便；主要局限於一些軍事和科研部門進行科學計算。
第二代 （1958~1970年）是晶體管計算機。1948年，美國貝爾實驗室發明了晶體管，10年後晶體管取代了計算機中的電子管，誕生了晶體管計算機。晶體管 計算機的基本電子元件是晶體管，內存儲器大量使用磁性材料製成的磁芯存儲器。與第一代電子管計算機相比，晶體管計算機體積小，耗電少，成本低，邏輯功能 強，使用方便，可靠性高。
第三代（1963~1970年）是集成電路計算機。隨着半導體技術的發展，1958年夏，美國得克薩斯公司製成了第 一個半導體集成電路。集成電路是在幾平方毫米的基片，集中了幾十個或上百個電子元件組成的邏輯電路。第三代集成電路計算機的基本電子元件是小規模集成電路 和中規模集成電路，磁芯存儲器進一步發展，並開始採用性能更好的半導體存儲器，運算速度提高到每秒幾十萬次基本運算。由於採用了集成電路，第三代計算機各 方面性能都有了極大提高：體積縮小，價格降低，功能增強，可靠性大大提高。
第四代（1971年至今）是大規模集成電路計算機。隨着集成了上千 甚至上萬個電子元件的大規模集成電路和超大規模集成電路的出現，電子計算機發展進入了第四代。第四代計算機的基本元件是大規模集成電路，甚至超大規模集成 電路，集成度很高的半導體存儲器替代了磁芯存儲器，運算速度可達每秒幾百萬次，甚至上億次基本運算。
第五代是採用新器件的新一代智能計算機，比如科學家提出的“光腦”，不過這些都還處於概念階段。
另外，微型計算機（PC機）自70年代初問世以來，也先後經歷了四個發展階段，各自特點概括如下：
第一代：4位和低檔8位微處理器，如Intel4004、Intel8008；萌芽狀態。
第二代：8位微處理器，如Intel8080、Intel8085、MC6800、Z80等；成長階段。
第三代：16位微處理器，如Intel8086、Z8000、MC68000；成熟階段。
第四代：32位微處理器，如Z80000、MC68020、Intel386、486以及Pentium。
第五代：64位微處理器，如AMD的Opteron? 處理器、Intel的Itanium（安騰）。
現代計算機的特點是：運算速度快，計算精確度高，可靠性好，記憶和邏輯判斷能力強，容量大而非易失性的外儲存功能，多媒體以及網絡功能等。
